배우 김새론의 안타까운 사망 소식이 전해진 가운데, 사망 이후에도 계속되는 악성 댓글들이 우리 사회의 민낯을 적나라하게 보여주고 있다. "죽든 말든 알 게 뭐야. 음주운전 한 X 죽은 게 뭐 난리라고"라는 충격적인 댓글은 우리 사회의 비인간적인 온라인 문화를 여실히 보여주는 단적인 예시다.

 

25살의 젊은 나이에 세상을 등진 김새론은 2022년 음주운전이라는 과오를 저지른 후, 진정성 있는 반성의 모습을 보여주려 노력했다. 카페 아르바이트를 하며 묵묵히 새로운 시작을 준비하던 그였지만, 온라인상의 끊임없는 비난과 조롱은 그의 어깨를 무겁게 짓눌렀다. "불쌍한 척한다", "노출 연기로 복귀한다" 등의 악의적인 댓글들은 그의 진정성 있는 노력마저 비웃었다.

 

특히 김새론과 함께 일했던 동료 A씨의 증언은 더욱 안타까움을 자아낸다. "복귀한다는 뉴스만 나와도 '그새 기어나오냐'는 식의 댓글에 큰 부담을 느꼈다"며 "힘들다는 말을 자주 했다"는 A씨의 말은 고인이 겪었던 고통의 깊이를 짐작케 한다.

 

이는 단순히 개인의 문제를 넘어선 사회적 현상이다. 설리, 구하라 등 많은 연예인들이 악성 댓글로 인해 극단적 선택을 했음에도, 지난 5년간 경찰에 접수된 사이버 명예훼손·모욕 사건은 12만 건에 달한다. 포털사이트들이 연예·스포츠 뉴스 댓글을 폐지했음에도 악플러들은 SNS로 무대를 옮겨 끊임없이 유명인들을 괴롭히고 있다.

 

나종호 예일대 의대 정신의학과 조교수는 이러한 현상을 '거대한 오징어게임'에 비유했다. 실수한 사람을 무참히 도태시키고 외면하는 우리 사회의 모습이 마치 생존게임과 같다는 것이다. 유현재 서강대 교수는 "경제 악화로 인한 사회적 스트레스가 익명성과 결합되며 특정인에 대한 집중포화가 심해졌다"고 분석했다.

 

더욱 우려스러운 것은 이러한 악플러들의 심리적 특성이다. 캐나다 브리티시컬럼비아대 연구진은 악플러들이 타인의 고통을 즐기고 사회적 규범을 무시하는 성향이 있다고 밝혔다. 이수정 경기대 교수는 이를 '사이버테러'로 규정하고 엄정 수사의 필요성을 강조했다.

 

한 젊은 생명이 스러진 지금, 우리 사회는 깊은 자성의 시간을 가져야 한다. 실수와 잘못은 누구나 할 수 있다. 중요한 것은 그 이후의 반성과 새출발을 위한 노력을 어떻게 바라보고 받아들이느냐다. 타인의 고통을 즐기는 듯한 악성 댓글 문화는 이제 근절되어야 한다.